ПАРМА, Огайо — У вівторок, 6 травня, громада Парми, Парма Хайтс і Севен Хіллз завдала чергового удару по амбітним планам місцевих шкіл, відхиливши підвищення шкільного податку №22. Ця поразка, третя за останні сім років, залишила освітян у розгубленості, а майбутнє шкільного округу — під питанням, адже без нових надходжень Парма стоїть на порозі болючих скорочень і погіршення якості освіти.
Згідно з остаточними, але неофіційними результатами виборчої комісії округу Куяхога, 59,28% виборців (8 947 осіб) проголосували проти підвищення податку, тоді як лише 40,72% (6 147 осіб) висловилися на його підтримку. «Ми дуже розчаровані, — зізнався Чарльз Сміалек, директор міських шкіл Парми, чий голос тремтів від розчарування. — Ми вірили, що наша кампанія була добре продуманою, орієнтованою на тих, хто, як ми вважали, підтримає нас. Але результат виявився нищівним».
Запропонований 10-річний податок у розмірі 6,9 міла мав принести округу 23 мільйони доларів, що коштувало б власнику будинку вартістю 100 000 доларів лише 20,13 долара на місяць. Ці кошти могли б забезпечити стабільне фінансування до 2031 року, підтримуючи програми, які, за словами Сміалека, допомогли округу досягти значного прогресу. «Наші результати тестів покращилися, ми розширили пропозицію для учнів, — наголосив він. — Але без нових грошей з 2011 року ми опинилися в скрутному становищі».
Ця поразка — не новина для Парми. Аналогічні спроби запровадити операційний податок провалилися у 2017 та 2018 роках, що лише поглибило фінансову прірву округу. Сміалек, який наприкінці навчального року залишить посаду, щоб очолити школи Пікерінгтона, попередив, що громада ще відчує наслідки цього рішення. «Район повернеться до цього питання в листопаді, — запевнив він. — Ми сподіваємося зберегти податок на рівні 6,9 міла, але все залежатиме від державного фінансування та наших п’ятирічних прогнозів».
Без нового податку Парма стоїть перед похмурою перспективою. Сміалек змалював невтішну картину: класи, які зараз налічують 22–24 учні, можуть розростися до 30 і більше. Обов’язкові кредити для старшокласників можуть скоротити до п’яти на рік, а позакласні заняття — від спорту до мистецьких гуртків — стануть недоступними через «астрономічні» внески. «Ми не можемо ігнорувати наближення фінансового обриву, — застеріг він. — Якщо ми не діятимемо, до 2028 року дефіцит стане катастрофічним».
За інсайдерською інформацією, вчителі та адміністрація вже готуються до складних розмов про скорочення штату та програм. Батьки, які підтримували податок, висловлюють обурення, вказуючи на те, що громада недооцінює довгострокові наслідки для дітей. «Це не просто про гроші, — сказала одна з матерів, яка побажала залишитися анонімною. — Це про майбутнє нашого міста».
Поки Парма готується до чергової спроби переконати виборців у листопаді, Сміалек закликав громаду замислитися над пріоритетами. «Ми не просимо нічого надзвичайного, — сказав він. — Ми просимо інвестувати в наших дітей». Але після трьох поспіль поразок питання полягає в тому, чи готова громада слухати — і чи не запізно буде діяти, коли фінансова криза остаточно накриє школи Парми.
